Prise sûre au bord du précipice : lorsque tout dépend d'une seule ancre

Les chercheurs en sol font confiance à fischer

Prise sûre au bord du précipice : lorsque tout dépend d'une seule ancre
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Références
« Douze personnes sont déjà allées sur la lune », déclare le chercheur en grottes Axel Hack. « Mais sur notre planète, il existe encore des endroits que personne n’a jamais foulés. » Ce qui se trouve sous la surface terrestre dans les grottes, les satellites ne peuvent ni le mesurer ni l’observer. Axel Hack et ses collègues s’aventurent sans cesse sur ce terrain inconnu et mettent au jour ce qui y est caché. Un domaine de recherche également appelé spéléologie. « Nous explorons les grottes pour en apprendre davantage sur notre Terre, afin de mieux la protéger », motive Axel Hack pour cette entreprise.
Image : Axel Hack

Fiche objet

Type d'objet
Grotte
Longueur totale
113 km
Profondeur
Avec 1 560 m de dénivelé, à la 9e place mondiale
Depuis 2012, il est membre de l'expédition spéléologique Dachstein, qui explore et cartographie depuis plus de 40 ans les grottes du plateau du massif du Dachstein en Haute-Autriche. « À plus de 850 mètres sous terre, loin de toute aide, nous nous frayons un chemin à travers les passages les plus étroits et les puits profonds », décrit Axel Hack les expéditions Dachstein. « Nous luttons contre le froid, la roche dure, les inondations soudaines et l'argile liquide. » De nombreux passages verticaux traversent d'anciens méandres de rivières qui se sont profondément creusés dans la roche, poursuit Axel Hack. Traverser ces soi-disant méandres demande beaucoup d'énergie. Sans parler des nombreuses parois abruptes que les explorateurs de grottes doivent sans cesse escalader.
Image : Axel Hack

« C’est précisément ici, où ça descend ou monte de manière si verticale et lisse, que les cordes de la grotte doivent être solidement ancrées », explique Axel Hack. « Nous faisons confiance aux ancrages en acier fischer. Je me sens plus en sécurité lorsque je suis suspendu aux fixations d’un fabricant allemand de qualité. » Lors des expéditions, des milliers d’ancrages à boulon fischer, tels que les FBN II et les FAZ d’un diamètre de huit millimètres, ont donc déjà été installés pour les fixations des cordes dans les grottes. La majeure partie a été utilisée dans l’installation du puits Wot U Got Pot (WUG).

Début septembre 2018, la percée a eu lieu : après plus de dix ans de recherches dans le WUG, les chercheurs ont découvert un nouveau passage de liaison entre le WUG et la Hirlatzhöhle. Cela a porté la longueur totale explorée du labyrinthe souterrain à plus de 113 kilomètres, soit une augmentation de 7,2 kilomètres. La Hirlatzhöhle est ainsi désormais la 20e plus longue grotte au monde. En profondeur, avec une différence de hauteur de 1 560 mètres, elle se classe à la 9e place.  

 

Image : Axel Hack
Depuis lors, l'équipe de recherche espère connecter encore plus de grottes situées en altitude. Le système pourrait s'étendre jusqu'à 90 mètres en direction verticale. Cela a propulsé la Hirlatzhöhle à la 6e place mondiale en termes de profondeur et à la 2e place en Europe. De plus, d'autres schachthöhlen doivent encore être explorées. Du 17 août au 5 septembre, les spéléologues de toute l'Europe se sont donc à nouveau aventurés dans la profondeur de ce grand puits alpin. Le point de rencontre était le plateau du Dachstein du côté de Hallstatt. « Un équipement sûr est la priorité absolue lors de telles expéditions », déclare Axel Hack. « Cette fois encore, nous avons pu évaluer ce qui nous attendait : des températures autour de deux degrés, une humidité élevée et des infiltrations d'eau fréquentes dans les parties verticales, ainsi qu'une forte couche de boue dans les galeries. » Parfois, les parois, dans lesquelles des ancrages doivent être posés, sont recouvertes de plusieurs centimètres d'argile, ajoute Axel Hack. « Et le calcaire du Dachstein est dur et stratifié. Dans certains cas, il est aussi fissuré ou corrodé. »
Image : Axel Hack
Les spéléologues ont emporté avec eux de nombreuses cordes, crochets de forage, perforateurs sans fil ainsi que des repas lyophilisés et du matériel de campement dans le monde souterrain, transportés dans des sacs d’usure fabriqués à partir de bâches de camion. Dans les bagages également : 300 ancrages à boulon fischer FBZ 8/10 en acier inoxydable (A4) ainsi qu’en acier galvanisé. Les fixations assurent une prise sûre dans le calcaire résistant. Des boucles M8 courbées, composées d’aluminium ou d’inox 304/316, sont ancrées dans la roche. Des cordes peuvent y être suspendues à l’aide de raccords à vis.
Image : Axel Hack
Dans un premier temps, la météo a empêché toute progression : « WUG, notre accès à la Hirlatzhöhle, était sous sept mètres de neige. Mais là où il y a une volonté, il y a un chemin – que nous avons réussi à déblayer », raconte Axel Hack. « Ensuite, il a plu pendant plusieurs jours et les grottes ont été fortement inondées. » Finalement, les fissures et galeries souterraines ont pu être explorées plus avant. L’équipe a ainsi pu poursuivre l’étude de la Thundergasm Höhle, qu’elle avait découverte en 2017. L’année dernière, les chercheurs l’ont cartographiée à une profondeur d’environ 200 mètres, mais ont été freinés par un méandre inconnu. Aujourd’hui, l’équipe a fait de nouvelles découvertes. « Nous ne savons jamais à quoi nous attendre : dans ce cas, cela passait d’une fissure profonde et lisse à une galerie large, puis à une zone avec de l’eau dévalant et des pierres rouillées, friables et tranchantes. Au fond serpentait un méandre profond et tumultueux », décrit Axel Hack ce monde montagneux inconnu.
Image : Axel Hack
Les spéléologues ont également appris beaucoup de choses nouvelles sur la WUG. « Depuis des puits verticaux et des fissures, nous avons pénétré dans d’énormes tubes fossiles. » La boue collante se répandait constamment sur l’équipement et rendait les bottes deux fois plus lourdes que d’habitude. Depuis la mine Chutney, ils sont passés à un autre passage, qui a été exploré et mesuré : un cul-de-sac très boueux avec un effondrement à la fin. Ensuite, la partie Left Fork ainsi que la soi-disant Time Bandit ont également été explorées.
Nous explorons des grottes pour en apprendre davantage sur notre Terre, afin de mieux la protéger.
Axel Hack, membre de l'expédition spéléologique Dachstein

De plus, à la fin des Uphill Gardens, des recherches supplémentaires ont été effectuées. Axel Hack et son équipe ont foré 25 mètres sur une pente raide d'argile. Parfois, il a fallu dégager la roche d'une argile humide de dix centimètres de profondeur pour pouvoir placer les ancrages de forage. L'équipe a travaillé pendant quatre heures dans ces conditions difficiles. Après environ 30 ancrages de forage placés, ils ont réussi : les chercheurs se trouvaient dans le vaste Passage n° 33 encore inexploré. « Je n'ai jamais vu un couloir plus beau dans le WUG. Il est richement décoré de stalagmites et d'autres formations », raconte Axel Hack avec enthousiasme. « Après plus de 100 mètres, nous avons malheureusement dû faire demi-tour. Le couloir continue certes beaucoup plus loin dans la montagne, mais le temps nous a manqué. Il fallait aussi retourner aux cordes pour ensuite grimper 650 mètres vers le haut ». Après un total de 18 heures, l'équipe est remontée à la surface, fatiguée mais saine et sauve.

Image : Axel Hack
Aucune connexion supplémentaire entre les grottes situées en hauteur n’a encore pu être découverte. Pourtant, les chercheurs rapportent beaucoup de nouvelles connaissances sur le monde montagneux et ses sentiers sinueux à la surface de la terre, ce qui les rapproche considérablement de leur objectif. « Les chevilles à boulons fischer que nous avons utilisées sont restées stables dans une roche étonnamment mauvaise tout au long de l’expédition », se réjouit Axel Hack.

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